Un sistema Software Defined Radio è un sistema di radio comunicazioni dove i componenti che sono tipicamente realizzati tramite hardware dedicato (per esempio mixer, filtri, amplificatori, modulatori/demodulatori, detector, ecc.) sono invece implementati tramite software in un computer o in un altro dispositivo "embedded". Mentre il concetto di SDR non è nuovo, la rapidità con cui si è l'elettronica digitale ha reso possibile la realizzazione pratica di processi che erano prima solo teoricamente possibili.
Un sistema SDR base consiste in un computer (PC) equipaggiato con una scheda audio, o un altro dispositivo che converta da analogico a digitale (analog-to-digital converter) preceduto da un qualche tipo di front-end RF. Uno dei principali vantaggi è il supporto del multistandard, cioè la possibiltà di riprogrammare attraverso software l'hardware del ricevitore con lo scopo di supportare tutti gli standard.
I ricevitori dei vari standard (UMTS, GSM, Wimax, Satellitare...) sono costruiti completamente hardware e funzionano tutti allo stesso modo, cioè tutti possiedono un'antenna che capta il segnale modulato alla frequenza dello standard usato, un demodulatore che riporta il segnale dalla banda traslata centrata alla frequenza di modulazione in banda base (riporta il segnale attorno all'origine) e un blocco di conversione analogico digitale che converte il segnale continuo in segnale numerico. I vantaggi ad avere un ricevitore unico sono notevoli ma tra questi sicuramente citiamo i due più importanti:
- L'estensione della funzionalità del sistema ad un ampio intervallo di trasmissioni radio. Inoltre si potranno aggiungere nei terminali mobili nuovi servizi ed aggiornamenti che potranno essere realizzati in maniera automatica ed in autonomia.
- La riconfigurabiltà: essa permette al sistema riprogrammabile di estendere le capacità del terminale senza la sostituzione di alcuna parte hardware. in questo modo più standard possono essere gestiti tranquillamente da un solo ricevitore.
